El mercado petrolero atraviesa una fase de corrección prolongada que ha pasado relativamente inadvertida en toda su magnitud. Aunque el crudo Brent, referencia internacional, fluctúa actualmente en torno a los 71 dólares por barril, esta cifra oculta una realidad más compleja: en términos reales, considerando el efecto acumulado de la inflación, el precio del petróleo se ha desplomado hasta niveles no vistos desde la administración Reagan, según análisis recientes de expertos del sector.

La caída resulta particularmente significativa cuando se contrasta con los máximos históricos de 120 dólares alcanzados en 2022 tras la invasión rusa de Ucrania, o los 140 dólares registrados durante el verano de 2008. Esta tendencia bajista, que se extiende ya por 18 meses consecutivos, refleja transformaciones estructurales en los mercados energéticos globales que trascienden las fluctuaciones coyunturales habituales.

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Javier Blas, reconocido analista especializado en mercados de materias primas para Bloomberg, destaca este fenómeno en su reciente análisis: "Observando un gráfico de precios que abarca el último cuarto de siglo, encontramos que el Brent cotiza actualmente al mismo nivel que hace dos décadas en términos nominales. Pero al considerar el impacto acumulativo de la inflación, el petróleo se ubica, en términos reales, equivalente a lo que valía hace 25 años y por debajo de su cotización en 1982".

Esta perspectiva histórica resulta reveladora. En el 82, el West Texas operaba nominalmente en un rango entre 25 y 28 dólares según datos de la Administración de Información Energética estadounidense. Sin embargo, ajustando por inflación acumulada, el barril actual equivaldría aproximadamente a 23 dólares de aquella época. Este cálculo evidencia una realidad sorprendente: durante casi medio siglo, la inflación general ha superado el incremento del valor fundamental del petróleo.

Ante este panorama, surge inevitablemente la cuestión sobre la trayectoria futura de los precios. Las proyecciones varían entre los analistas del sector. JPMorgan considera que el barril está infravalorado aproximadamente en 6 dólares si se consideran exclusivamente los fundamentales de oferta, demanda e inventarios. No obstante, factores como la incertidumbre geopolítica, políticas arancelarias y el crecimiento sostenido de la producción fuera del cártel de la OPEP generan un sentimiento bajista que frecuentemente prevalece sobre estos fundamentales.

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Norbert Rücker, economista de Julius Baer, señala que "el enfriamiento del mercado junto con la incertidumbre sobre las perspectivas económicas y la demanda petrolera mantienen presionados los precios". Este especialista argumenta que, más allá de las tensiones geopolíticas coyunturales, parecen estar consolidándose cambios estructurales en el mercado energético global.

Rücker dirige su atención hacia naciones que incrementan consistentemente su producción mes tras mes, mientras la OPEP también comienza a aumentar su oferta intentando recuperar cuota de mercado perdida durante años recientes. Basándose en estas dinámicas, proyecta que "el mercado petrolero avanza hacia un superávit y los precios probablemente descenderán hacia los 65 dólares para finales de este año".

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Blas mantiene una postura bajista, aunque con matices importantes: "Es evidente que el margen de caída resulta ahora más limitado tras una oleada de ventas que ha recortado casi 30 dólares por barril durante 18 meses. Posiblemente veamos los precios descender otros 5 a 10 dólares; incluso podríamos observar temporalmente al West Texas Intermediate cotizando brevemente con precio iniciado en cinco". Sin embargo, considera poco probable que se alcance el umbral de 50 dólares, objetivo extraoficial de la Casa Blanca, sin una recesión económica y un desplome significativo en Wall Street.

Un factor determinante para la evolución de los precios será la estrategia de producción de la OPEP+. El cártel ha anunciado planes para reintroducir gradualmente al mercado aproximadamente 138.000 barriles diarios adicionales cada mes. Según cálculos de Blas, "si la OPEP+ implementa íntegramente su plan de incrementar la oferta mensualmente hasta septiembre de 2026, el grupo añadiría más de 2 millones de barriles diarios, volumen suficiente para satisfacer todo el crecimiento de demanda proyectado tanto para 2025 como para el año siguiente".

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Esta proyección ya resultaría problemática para el equilibrio del mercado, pero la situación se complica aún más considerando que numerosos miembros de la OPEP+ extraen y exportan volúmenes superiores a sus cuotas asignadas. Esta sobreproducción introduce cantidades adicionales de crudo al mercado global, presionando ulteriormente los precios.

Bajo estas condiciones de oferta y demanda, "no quedará margen para absorber producción adicional proveniente de países externos a la OPEP+, que continúa creciendo a ritmo acelerado". Aunque la producción estadounidense muestra signos de desaceleración, otras naciones como Brasil, Guyana, Argentina y Canadá seguirán incrementando sus volúmenes durante este año y el próximo. Si a esto se añade la ralentización económica china, todas las señales apuntan hacia un mercado petrolero progresivamente más débil.

No obstante, Blas considera que en esta ocasión no será necesaria una fase prolongada de precios extremadamente bajos como la observada entre 2015 y 2017, cuando Arabia Saudita inundó deliberadamente el mercado para expulsar a productores menos eficientes, principalmente estadounidenses. Durante aquel período, la producción norteamericana se expandía vertiginosamente sin aparentes limitaciones hasta la intervención saudí.

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El contexto actual difiere significativamente. La revolución del fracking estadounidense parece estar alcanzando cierta madurez, mientras que países como Guyana, Brasil y Canadá, aunque representan importantes productores, no alcanzan la escala transformadora que caracterizó la expansión norteamericana. Consecuentemente, "esta vez será suficiente un período moderadamente más breve de precios contenidos para frenar la expansión de oferta externa a la OPEP+ y reequilibrar el mercado".

Paradójicamente, uno de los pocos factores que podrían impulsar significativamente los precios a corto plazo sería una agresiva política de sanciones contra Irán por parte de la administración Trump. Sin embargo, incluso este escenario podría resultar insuficiente para contrarrestar la tendencia bajista si el cártel persiste incrementando progresivamente su producción.

La perspectiva general sugiere que el mercado petrolero continuará experimentando presiones bajistas estructurales. La evolución tecnológica en energías alternativas, mejoras en eficiencia energética y transformaciones en patrones de consumo establecen un panorama fundamentalmente diferente al de décadas anteriores. Mientras tanto, los productores tradicionales enfrentan el dilema permanente entre defender precios o mantener cuota de mercado, en un entorno donde los hidrocarburos, pese a mantener su centralidad energética global, enfrentan desafíos estratégicos sin precedentes a largo plazo.